不愧是臺灣最具代表性的客家義民廟，新埔褒忠亭義民廟擁有宏偉的牌樓、寬廣的廟埕，整個義民廟的園區與一般大街旁的廟宇相比，有著截然不同的氣質
光是牌樓前的擺設，就值得我駐足一下了，一對大型獅雕作品，讓我想到日月潭文武廟前的巨大紅色石獅，果然這些獅雕作品，都是由新光集團吳火獅董事長所捐贈，那直接取名吳火獅就更恰當了
牌樓前的這一幅龍虎雕像，是紀念義民廟管理人張公伉儷，由張公的後人以七禮聘請泉州名師，以及精選閩南石材，精心雕刻而成的作品
新埔義民廟是紀念在清朝的林爽文事變中，北路的戰役發生於竹塹地區，由當地仕紳林先坤組織義民部隊協助官兵平亂，在征戰中200餘人不幸犧牲，而事變平定後，義民的骨骸埋葬於此，俗稱大塚
除了「大塚」之外還有「附塚」，「附塚」是同治元年(1862年)因彰化戴潮春之亂，粵籍義民軍死義者百餘人，故拾忠骸葬於大塚墓旁，成為「附塚」，兩座義民塚位於廟的後方
最早的義民廟是在乾隆55年(1790年)落成，但在明治28年(1895)因兵燹廟宇盡遭回祿，故在明治37年(1904年)重建完成
看到日式石燈籠，就知道新埔義民廟在日治時期也是有故事的，當時在皇民化運動時，原擬於昭和15年(1940年)沒收廟產，所幸當時的管理者不斷奔走及向日本國會眾議院陳情，才免使廟產被充公
新埔義民廟從清代以來一直是竹塹地區客家族群共同的信仰中心，而隨著臺灣光復後，北部客家人再次向外縣市移民，聯合客家地區各村庄信仰的規模也是全台首屈一指；故從撫墾拓荒、社會動亂的時期開始，一直是客家籍移民內在心靈的寄託
義民廟的佔地廣闊，除了牌樓(山門)、廟宇本體、前方廣大的廟埕之外，廟後有義民塚及附塚及周圍的廣大庭園，所以不只是寺廟而已，義民廟也成為當地知名的休憩勝地
進入新埔義民廟，首先看見的就是這一座雄偉的牌樓「褒忠亭」，褒忠亭正面有「成仁」、「取義」題字，背面有「褒善」、「揚忠」題字，牌樓面的門楣上方為五彎連枋斗栱組，斗的造型為圓形，層層相疊，增加牌樓面的立體感與華麗感
雖然沒有被特別介紹，但牌樓前的「九龍御路」石雕作品相當精細
義民廟的建築本體之規模為「二殿二廊二橫屋」，雖然沒有明確的文件說明建造年代，但從已有的資訊判斷，應為明治37年(1904年)重修的結果
三川殿面寬五開間，中間三開間退縮成步口廊，立面的木雕石雕作品亦相當精緻
進入殿內，我開始尋找鎮館之寶，非假日的今天，廟裡顯得相當幽靜
義民廟奉祀的是保衛鄉土的義民們，所以正殿中央奉祀「敕封粵東褒忠義民」神位，左右則配祀三山國王、觀音娘、五穀爺等
義民廟的有許多珍貴的匾額，首先就是鎮館之寶，位於正殿上方的「褒忠」匾額，是清朝乾隆皇帝賜予協助官府平定林爽文之亂有功的臺灣義民，親自御筆書寫「褒忠」和「旌義」兩塊 匾額，分別賜給新竹客家義民及諸羅(嘉義古地名)閩南義民，從此「褒忠」所代表的忠義精神，成為客家族群的寫照，匾額也成為義民廟的金字招牌
另一塊重要的文物「盡忠報國」匾額，則是日治時期昭和12年(1937年)日本政府推動皇民化時，實施一鄉鎮僅留一寺廟的政策，褒忠廟在被廢之列，引發民眾恐慌，後來新接任台灣總督長谷川清，特頒「盡忠報國」匾，以安撫民情
兩側的牌位則是創建義民廟的先賢們的長生祿位，以表彰他們對於鄉土的情感
從歷史事件、珍貴的文物及藝術價值來看，新埔褒忠亭義民廟皆具備保存的價值，故被列入古蹟保存之
在義民廟旁有一座觀光大花園，內部是中式庭園的造景，算是一處休憩的好地方
雖然不忌諱去拍墳墓，但是我今天卻不想拍，所以廟後方的兩座義民塚(大塚及副塚)，就留到下次有再來的時候，再去拜訪吧
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