新竹竹蓮寺與新竹長和宮、新竹都城隍廟並稱新竹市三大廟，而我今天來到新竹竹蓮寺的時間點，正好是香客祭拜的巔峰時刻，所以可以肯定的是，人潮一定非常多
竹蓮寺能夠成為新竹的大廟，可以想見其一定擁有悠久的歷史、珍貴的文物、以及在居民心目中的地位
新竹竹蓮寺俗稱「新竹觀音亭」，原本是新竹南門外御史的平埔上供奉觀世音菩薩的小庵，在福建泉州人王世傑率領族人來到竹塹墾荒，開啟竹塹的發展史時，竹蓮寺在土地及日常生活生活所需，皆是由王世傑所捐獻
由於這座小庵的信眾前往祈福求平安，相當的靈驗，於是在清乾隆46年(1781年)由信眾捐地，在現址以磚材建造廟宇，並命名竹蓮寺
竹蓮寺在清道光、同治、日據、民國時期都經過了修建，最近一次是在2011年的重修安座，成為今日的面貌
兩百多年歷史的竹蓮寺，理論上應該列入古蹟保存之，但目前竹蓮寺僅列為歷史建築而已，於是我查了一下原因，由於在台灣光復後，竹蓮寺的周邊建築及兩側廂房皆改建為鋼筋混凝土建築，失去了傳統建築風貌，也破壞整體建築之格局，再加上週邊市集的環境惡化，所以竹蓮寺才未被列入古蹟，但是在文化及宗教信仰上，竹蓮寺卻是不可磨滅的
竹蓮寺在日治時期實施的皇民化運動下，還能夠保留下來，是因為在人民心目中的地位，也才有資格成新竹市三大廟之一
雖然未被列入古蹟，但竹蓮寺可是珍藏了不少珍貴的文物，這是我到每一座寺廟，一定要欣賞的地方，看到了這一些鎮殿之寶並拍下照片來帶回家，才不會空手而回
要在這麼多香客之間穿梭，並尋找這些珍貴文物，採用「臉皮一厚，天下無難事」，這一招相當管用
竹蓮寺主祀觀世音菩薩，所以正殿神龕上的這三尊觀音媽神像，絕對是鎮殿之寶，三尊神像均是泥塑金身、頂戴五佛冠，信眾暱稱為大媽、二媽及三媽；大媽位居最後方，是竹蓮寺建廟之初奉祀的神像，二媽迎自南海普陀山法雨寺，也是清光緒13年(1888年)新竹大旱祈雨時，出巡遶境的神像，最前面的三媽，歷史最久遠，至今已3百多年歷史
正殿上方的「大海慈雲」匾額，源自清光緒13年(1888年)新竹大旱，知縣方祖蔭祈雨於城隍爺、龍神及觀世音菩薩，相傳當年觀音媽應允降雨後，神像首度踏出竹蓮寺遶境，隊伍尚未抵達南寮漁港即風雨交加、普降甘霖，特請臺灣巡撫劉銘傳奏請御書頒賜匾額。「大海慈雲」匾額正記錄當年新竹大旱歷史，樣式為金底黑字雙龍搶珠，兩側有一對金龍護匾，正面中間則有「光緒御筆之寶」的御印
前殿與正殿的屋頂還有懸掛許多光緒、同志年間的珍貴匾額，但是這些匾額看起來都蠻新的，不像是百年古匾，不知道是不是仿品
在正殿上方大樑下左右各有一尊雙手合十、張開翅膀的神像，是佛教知名的「乾闥婆」，據佛經《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》中記載，觀世音菩薩有32種化身，因應眾生的需要而現身說法，乾闥婆即為其中之一，而這是全台獨一無二的神像，只有在竹蓮寺才看的到
正殿左右護龍的十八羅漢神像，相傳距今已有170多年歷史，還曾一度遭竊。但正殿的觀音媽指示，十八羅漢是相約出遊的，3年內必能找回，果然3年後被海關人員查獲請回竹蓮寺，雖然不知道是否是真實故事，但已為竹蓮寺增添許多神話色彩
正殿兩側的龍、虎堵交趾陶，當時是在正殿後方堆窯直接燒製、現場按裝，不僅做工相當精細、構圖純熟，也是當時少見的大型作品，出於名匠朱朝鳳之手，也是竹蓮寺的鎮殿之寶
我在正殿裡尋找鎮殿之寶，所以我的視線方向與眾香客的視線方向並不同，還好廟裡這麼多人，不差我一個，大家各自尋找自己要的東西，以前到廟裡旅拍時，總是有點不好意思，久而久之我就習慣了
再來欣賞一下特殊的香爐，竹蓮寺的景泰藍大香爐，有別於一般寺廟使用銅製或石材的大香爐，所以相較之下顯得十分特別
竹蓮寺在經過兩百多年後，祭祀的神明由觀世音菩薩漸漸廣雜，所以除了正殿仍主祀觀音媽外，兩側廂房也有奉祀許多神明，其中在左護龍依次祀有七娘夫人、註生娘娘、十二婆者
右護龍依序為太歲星君、王世傑、王春塘之長生祿位牌位、境主公、太上至尊
欣賞完鎮殿之寶後，我的任務旅拍任務也告一段落，竹蓮寺周圍有熱鬧的市集，但是稍嫌有些雜亂，但這是兩百年來歷史演進的結果，竹蓮寺確實是信眾們寄託心靈的好地方
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