台南的開元寺在明鄭時期就已存在，是台灣最早創立的官方寺院，同時也被列入國定古蹟，所以值得我到此一遊，眼前的山門在以前是開放的，但因寺廟住持常有失竊情事，故現在除了一些法會、治喪等特殊情況外，山門長時間關閉著，必須從廟旁的慈愛醫院進入廟區，但是開元寺與眾不同的山門造型，倒是值得多看一眼
開元寺的前身是延平王鄭經為奉養母親董太妃，於1680年所建的別館「北園別館」，也是「監國鄭克臧」遭遇東寧之變的歷史現場，相當具有時代的意義，而進入廟區後，前埕是一處大庭院，與一般寺廟明顯不同
北園別館在清領後，因乏人管理而逐漸荒廢，直到清康熙29年(1690年)，總鎮王化行、臺廈道王效宗有鑑於臺灣未有佛寺，因而就將北園別館現址改建為寺宇，稱之「海會寺」，這是開元寺建寺的開端
從1690年的海會寺到現在的開元寺，期間有三個較重要的時間點，一是乾隆42年(1777年)蔣元樞的修建工程，奠定廟宇格局的基礎，二是清嘉慶元年(1796年)，臺灣掛印鎮總兵哈當阿重修時，將海會寺改名為「海靖寺」，三是咸豐9年正式定名為「開元寺」
由於曾經是明朝王室居住的別館，所以寺廟區域內庭園造景，樓亭宮房非常精緻典雅，讓開元寺有全台庭園之冠的美名，雖然現在的佈置與當時有所差別，但是從空間格局看起來，還是可以隱約感受到當時美麗庭園的氣息
開元寺的建築格局是完整的大型佛寺，為七開間五落雙護龍之合院建築，從山門、三川殿、彌勒殿、大雄寶殿到大士殿的中軸，維持典型佛寺的「伽藍格局」，各進之間以庭院相分隔，院落間的層次分明，在臺灣的佛寺中相當少見
由王室別館改建而成的開元寺，已看不到當時華麗的雕牆畫宇，取而代之的是樸素典雅、平實的佛寺建築，沒有太多繁複的裝飾，卻具有佛教的寧和氣氛，和一般混合民間信仰的廟宇大不相同
我現在就站在中軸線上，三川殿前古榕老樹中的菩提樹，象徵「正覺」，而佛寺屋宇紅瓦、白簷，屋頂上只有雙青龍和舍利塔，果然乾淨簡樸，完全沒有一般廟宇的富麗繁複
三百多年歷史的開元寺，經歷明鄭、清代、日治及民國等時期，想必寺內一定有許多寶藏可以尋尋覓覓，不管是建築藝術、古物、石碑、匾額等等，現在就擺在這裡，我就來一一發掘吧
三川門的彩繪門神，為古都彩繪名匠師蔡草如之作品，其中中門是伽藍及韋馱菩薩，這是佛寺特有的門神，不同於其他寺廟常見的秦叔寶與尉遲敬德，兩側邊門則繪有「封神演義」裡的四大天王，分持寶劍、琵琶、傘及花貂，頭上一樣也加上1圈頭光以代表其神職
門上懸有清朝嘉慶年間的府城名文人林朝英的三體對聯，字體分別為蟲草體、香篆體及竹葉體，相當特殊
進入三川門內，懸掛著「開元寺」和「小西天」匾，是清光緒年間和日治時代信徒所敬獻
在黃屋板和大紅楹及木作彩繪下，有二尊碩大的護衛神像，坐立口微開，是強勇而富正義的哼哈二將
三川門和彌勒殿之間有寬敞的中埕，彌勒殿門上的綠底藍字匾，上書「彈指優曇」，為嘉慶元年鎮總兵哈當阿所題，而門前數幅對聯對比到大肚笑顏的彌勒佛像，相當的貼切有趣
彌勒殿為大跨距的空間，中央主祀彌勒佛座，左右陪祀四大天王，四大天王腳踩悲戚、哀嚎的惡鬼，象徵酒色財氣四大皆空，如此藉以警惕人心
彌勒殿兩邊分別為開山堂及淨業堂，因開元寺與鄭經與其母董夫人有淵源，故開山堂供俸延平郡王鄭成功神位，此外堂中還供有弘法大師塑像(日本佛教真言宗的開山祖師)及西天東土歷代祖師香位，弘法大師塑像是已廢寺的日本時代真言宗台南高野寺的遺物
淨業堂裡則主祀地藏王菩薩和眾多信徒的牌位，而乾隆年間的知府蔣元樞重修該寺時所立的「重修海會寺圖碑」，也存放於此堂中
彌勒殿之後為大雄寶殿，主祀佛界地位崇高的華嚴三聖(釋迦牟尼佛、普賢菩薩、文殊菩薩)，此三尊神像跟隨著開元寺的歷史一起存在，年代相當久遠
大雄寶殿整體面寬橫向原為五開間六立柱式，但在1972年修護時改為三開間前簷柱四柱而室內僅四金柱而已，而匾額「三寶殿」也是嘉慶元年鎮總兵哈當阿所題
大雄寶殿中存有1座康熙34年(1695年)為募化鑄成的古銅鐘，是開山住持志中法師當年募緣所鑄，是臺灣年代最古的銅鐘，目前鐘面上字跡依然清晰可見，是少見的極品古物
最後面的大士殿是在民國52年翻修成為兩層樓水泥建築，主祀觀音佛組，而以經卷法器為吊筒，別具創意，造型也較特殊，另外也有手握蓮花、佛經、寶劍和金剛杵，在佛寺中相當少見，門楣上的「不二法門」的橫匾，是哈當阿重修此寺時所題
要特別介紹一下功德堂，位在大士殿一樓，內部保存許多明鄭時期的遺物，有當時北園別館時的古井，因鄭經的生活起居用水來自此井，故名鄭經井，此外還有當年鑿井挖出的白色海螺化石，乃鎮寺之寶，另外牆上還有鄭成功像和海戰圖數幅，是研究鄭氏家族的重要史料
這些遺物放置在功德堂的小房間裡，並以鐵欄杆圍起，如果不是像我一樣事先就知道有這些寶物的話，一般人來到開元寺，是不會進來看的
在彌勒殿與大雄寶殿的兩邊有左右護龍，其中左護龍仍是日治時期昭和8年(1933年)整修時的樣貌，呈現日式建築的素木風格，並設有禪房、客堂與父母堂
在大士殿右側禪房北邊七弦竹旁有座詩魂碑，是昭和5年(1930年)，因當時推行皇民化運動，在寺中活動的南社哀痛於漢文將被日本政府壓制禁止，將長年以來的詩稿皆埋於地下，立碑以誌
開元寺巡禮的最後一站，就是在廟前埕左側的石碑，廟方已集中放置於這一區，其中歷史最早的石碑就是臺灣知府蔣元樞於乾隆42年(1772年)整修開元寺所留下來的碑記，這此的整修奠定了開元寺的格局
從明朝的北園別館到現在，開元寺是台南古都，古廟中的古廟，今日來此走一遭，有一種入寶山的感覺，但不是空手而回，而是滿載而歸
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