這是一個「改日不如撞日」的概念，我在N年前就計畫要來拜訪草嶺古道，結果都只是說說而已，而這一次則直接與同事相約在福隆見面，要來實現草嶺古道健走行。我與同事共計兩台車，所以一台車停在福隆停車場後，再搭另一台車到遠望坑親水公園，從這裡開始我們今天的健行行程
現在剛好是草嶺古道的芒花季，再加上難得一見的藍天白雲，可以想像今天的人潮一定是非常多的，果然一群一群的登山客從我眼前走過
看著指標牌，從遠望坑親水公園到草嶺古道的埡口，全長約2.9公里，這一段是草嶺古道最精彩的一段
整條古道上有不少的土地公廟，也說明了草嶺古道不只是一條步道，更含有先民的披荊斬棘、並請求神明保佑的人文歷史
古道在每一處重要的地方都有放置路線圖，也列出值得參觀的參觀點，這樣就可以知道自己現在走到哪裡了，而我今天的計畫終點是大里天公廟，這樣大約是5.8公里的路程
走一下子就來到第一個參觀點，一座相當有意思的橋樑「跌死馬橋」，據說此橋在百餘年前還是座木橋，十分窄小，在窄橋上曾摔死過幾匹馬，故名「跌死馬橋」，目前已修整成石橋，並在兩側加上石磚護欄，是一座相當安全的橋樑
步道的前段除了是平緩好走的水泥柏油路面外，旁邊還有一條小溪相陪(双溪)，雖然溪床濕滑，還是要走下去溪瀑一下
準備離開柏油路面，進入石板步道，這樣比較有健行古道的感覺
接著抵達下一個參觀點「大榕樹」，因為草嶺古道是溫暖潮濕的溪谷環境，故生長了相當多的榕樹
若要了解「草嶺古道」的歷史，則必須要先了解「淡蘭古道」的歷史，「淡蘭古道」是清嘉慶12年(1807年)由台灣知府楊廷理所開闢，從淡水廳到噶瑪蘭廳的古道，路線從基隆暖暖、四腳亭、三貂角、頂雙溪、草嶺等地而進入宜蘭
由於早期的先民要前往宜蘭，必須乘坐帆船繞經三貂角南下，海上航行的風險太大，基於行旅安全的理由，必須開闢一條路上的通路，故「淡蘭古道」就是在這種背景下開闢出來的
「草嶺古道」是「淡蘭古道」的一段，由於途經台北宜蘭兩地分界的山-「草嶺」，故稱為「草嶺古道」，而這一條古道的開闢，引導先民翻山越嶺，進入蘭陽平原，加速了宜蘭地區的開發
現在的草嶺古道，已經被東北角管理處重新整修後，成為一條膾炙人口的健行步道，但古道本身就是一項彌足珍貴的歷史遺跡，所以這次我來到草嶺古道，除了健行的目的以外，尋找「雄鎮蠻煙碑」及「虎字碑」，還有啞口觀景台盛開的芒花，是我今日草嶺行最重要的目的
抵達重要參觀點「雄鎮蠻煙碑」，光是看人潮就知道，這是大家都會停留下來的參觀點
同治6年(1867)時，臺灣鎮總兵劉明燈經淡蘭古道北巡入宜，經三貂角往草嶺山腹遠望坑時遇大霧，方向難辨，更常使得來往行人迷失，劉氏有感於前人開疆闢土的艱辛，故其於路旁巨石題上「雄鎮蠻煙」四字，以為鎮壓
「雄鎮蠻煙」為楷書碑，石碑刻於天然崖石上，屬陰文圓雕。「蠻」字以「蛮」呈現，周邊刻有雲紋浮飾，上款「同治六年冬」，下款「欽命提督軍門鎮守臺澎掛印總鎮斐凌阿巴圖魯劉明燈書」，是現存台灣最碩大的碑碣
有許多石碑因為長時間風吹日曬雨淋的關係，碑文內容都已模糊不清了，而「雄鎮蠻煙碑」的碑文，現在也長出一層青苔，我擔心這一座石碑將來會不會隨時間慢慢磨損，希望有關單位能夠想想如何來維持石碑不受到侵蝕破壞
過了「雄鎮蠻煙碑」繼續往前走，來到休憩亭，這裡有附設洗手間，請好好利用。而有不少登山客是從福隆車站開始健行，所以順便買個鐵路便當，就可以在這裡休息用餐了。而我也在這裡休息後再出發
繼續出發，一路上有許多人陪伴
之前的路徑大多在樹蔭下行走，突然眼前豁然開朗、人潮聚集，同時又看到山坡上的芒花，我想應該離埡口不遠了
果然到了草嶺古道欣賞秋芒的地區，就是在埡(ㄨˋ)口觀景台周遭，而且今天的芒花正盛，一堆人都要從這裡往前方拍下一整片秋芒，所以要拍下好的角度，就要各憑本事
既然大家各憑本事搶角度拍秋芒，我也來共襄盛舉
拍秋芒最好的時間是在日出後及日落前，金黃色且柔和的陽光下，現在太陽已上山頭，拍出來的光線較硬，只是要在日出前就來到埡口的話，就得要摸黑走一大段草嶺古道
「虎字碑」就在前面，但是有許多民眾在排隊拍照，所以我也要等一下
關於「虎字碑」的由來，在清同治6年(1867年)，台灣總兵劉明燈北巡行經此地(草嶺埡口)，愈狂風大霧、方向難辨，故取「雲從龍、風從虎」之意，以草書題「虎」字，是為「虎字碑」
「虎字碑」屬陰文圓雕，筆勢一氣呵成，碑面上端與左右邊飾有對稱雲紋浮雕。而據說虎字碑有公母之分，公虎目前存放在坪林的茶業博物館內
埡口觀景台是草嶺古道最大的地標，當介紹草嶺古道芒花季的時候，都是用這個角度的相片宣傳，今天我終於用自己的相機拍下這樣的畫面
所謂的「埡口」是指兩山的交會點，自然形成的凹地，也就是地理學上所稱的「鞍部」，而此處除了面迎強大的東北季風，以及雪山山脈的高山阻擋，故強大的風勢終年不息，只有較低矮的芒草及地被植物才能生存，這就可以解釋草嶺埡口這裡遍地芒花，美不勝收
上觀景台瞧一瞧，眼前就是兩座山之間的凹地地形
向海邊望去，龜山島就在眼前，相當好的視野
觀景台旁的步道通往桃源谷，全長4.5公里，稱為桃源谷步道(草嶺線)，但不在我今日的計畫裡
至於另外一邊，則是通往大里天公廟的下山路
看看觀景台上的人潮，就知道草嶺古道芒花季是很熱鬧的，在東北角及宜蘭海岸處，冬天要遇到晴空萬里的機會少之又少，再加上芒花盛開，此時不來更待何時，所以我今天才會「改日不如撞日」，說什麼也要來走一遭
今天的草嶺古道芒花季，我已經體驗完畢，而從望遠坑親水公園到埡口觀景台這一段2.9km的步道，是草嶺古道最精華的一段，值得向大家推薦
現在要下山了，再回眸一看，果然人潮多到像菜市場一樣
下山的路有兩條，一條是路程較長但平緩婉延的柏油/碎石路面，另一條是路程較短的原始古道(應該就是原草嶺古道的路線)，但是兩條路線會多次交叉，所以我選擇各走一段
走原始古道的感覺的確比較像在登山健行，所以我還是盡可能走古道
果然兩條路線下子就交叉在一起，這一次換條路走走
下山的路線中還有兩處參觀點，一處是「客棧遺址」，即盧家宅院，是清朝時期客旅經由草嶺古道往返台北宜蘭時的中途落腳休憩處，由於四處並無房舍，因此盧家宅院就是重要的小客棧，而現在就只剩下斷簷殘壁
另一處參觀點則是「護管所」，建於民國59年，屬於羅東林區管理處礁溪工作站，宜蘭事業區林班，林務局在此設立林地護管所，派遣專人執行林立護管工作。而現在應該是出租給民間業者改成休憩站，提供飲料簡餐服務，由於整條步道只有這裡賣吃的喝的，所以人潮很多
原本沿著平緩的碎石路面下山，剩下600公尺即可抵達大里天公廟，但突然看到右邊叉路，是一條自然步道，走700公尺也可到大里天公廟，所以我選擇右邊的自然步道
自然步道果然原始多了，而且人潮也少了許多
最終抵達大里天公廟，完成了我的草嶺古道巡禮，這一條讓我期待好多年的古道，終於在今日得以實現
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