要了解新竹縣北埔鄉的人文歷史，可以從「金廣福公館」及「北埔慈天宮」這兩個地方著手研究，然而讀萬卷書不如行萬里路，親自來一趟北埔，就能夠有深刻的體驗。金廣福公館是新竹縣唯一的國定古蹟，因為有開放參觀的限制，我一直還沒有機會拜訪，所以先來拜訪北埔慈天宮這一處當地居民的信仰中心，當然也一定要品嚐一下北埔老街的美食
因為是非假日的早上，所以北埔慈天宮還在幽靜中，北埔老街的店家也還在準備開張中，整個北埔地區的觀光人潮尚未湧現
北埔的歷史要從清朝時期的漢人大量移民到台灣墾荒開始，一直到清乾隆51年(1786)林爽文事件後，竹塹城東南區(今北埔、峨眉與寶山三鄉)仍然是原住民所居而尚未墾荒，而北埔之命名就是指這一處 "竹塹後山的北部未墾埔地"
北埔這一處原住民居住地到了道光14年(1834年)由淡水同知李嗣鄴為推展撫「番」事業，乃促成時任九芎林庄總理的粵人姜秀鑾，與竹塹城的閩人周邦正合組「金廣福」墾號，朝向東南山區開墾，此為著名金廣福公館的由來，而金廣福之名是以姜周二氏各籍為墾戶之首(「金」指官資，「廣」指粵，「福」指福建、閩意)
至於慈天宮的淵源，據傳為粵籍墾首姜秀鑾自大陸奉迎觀音菩薩，將神像攜入北埔，並建一小寮奉祀，而由於墾荒初期難免會與原住民爭戰，屢有傷亡，故墾民一定都會前往禱祝，祈求番害平息及平安順利，此為慈天宮的前身
當番害漸漸平息後，姜秀鑾乃於道光26年(1846年)將小寮改建成為木造廟宇供奉，此時的北埔與月眉兩庄田園開墾已具備規模，而北埔也在道光末年成為一座有城門與刺竹圍成的聚落
慈天宮是在咸豐3年(1853年)遷築於現址，至於廟宇的主要格局則是在同治13年(1874年)的大改建下，奠定了「兩殿兩廊兩橫屋」的格局
慈天宮在日本人據台後，曾作為學校使用，而今日的面貌則是在民國60年的全面修建所奠定下來的
沒想到慈天宮也受到了921震災的影響而損壞，最後由新竹縣文化局發報整建後，於民國94年完成修復工程
由慈天宮的歷史演進可以了解，它是北埔地區居民的信仰中心，而慈天宮也合祀佛道教不同的神祉，在當時的眾神合祀，具有淡化閩粵墾民祖籍界限、消弭族群衝突的功能
北埔是金廣福墾隘之重鎮，而位於北埔市街核心的慈天宮又是居民的信仰中心，慈天宮見證了北埔的開拓史，也是消弭族群對峙的重要見證，故被列入古蹟保存之
慈天宮的建築形式為二殿二廊二護之平整格局，中間圍成一中庭，作為祭拜空間之用，整座廟雖然不以宏偉華麗見長，但卻富含人文歷史的軌跡
整棟建築物之中心正對著秀巒山頂，並與北埔街成一直線，而北埔街目前正是北埔老街區最主要的一條老街
三川殿為中央高兩邊低之硬山式屋頂，五垂脊飾以曲線優美之燕尾，脊上有龍鳳、人物雕刻及假山裝飾，並塗以黃、藍、綠之塗料，配合橘紅色之琉璃瓦，相當生動活潑
屋簷下方構件具高度藝術價值，通樑上拱做飛鳳座，員光、雀替、吊筒皆飾以彩繪、雕刻，尤其是吊筒上具有翅膀的飛天仙人素材，頗值玩味
屋頂構件為「二通二瓜一座」樑架，色彩鮮艷耀目，並繪有花草、戰事
立面以砂岩雕刻為主要特色，石堵雕以螭虎爐，稱「鼎爐堵」，腰垛以花烏獸飾，窗為彩色花紋石雕窗
外牆以塊石疊砌成牆基，壁面以紅磚作空斗砌
三川殿的一對龍柱採台灣廟宇少有的「升龍式」做法，龍邊之龍以爪抓鬚，虎邊之龍吐水，整體線條簡潔有力，增加門面之氣勢
廟前有一對石雕獅子，左為公獅，右為母獅帶小獅
三川殿是展現廟宇建築藝術的地方，是拍廟宇建築最重要的地方，所以值得在此多留念幾張
進入正殿後，可以發現慈天宮廟內主祀觀音菩薩外，配祀相當多的神祉如媽祖、五谷先帝、文昌帝君、三山國王、三官大帝、註生娘娘、福德正神
北埔發展歷史中的重要人物如淡水同知李嗣鄴、姜秀鑾、姜榮華等人的祿位也放置在東廊，所以北埔慈天宮向來就是地方宗教信仰中心，而且每年也都有舉行重要的祭典
正殿一有一對雕刻精細的龍柱
正殿最重要的石雕就是這一對二十四孝柱，是罕見的清朝人物柱
我仔細看了一下二十四孝柱的雕刻內容，雖然已經忘記是哪二十四孝，但是看到的確實是人物及盡孝道之類的故事題材，所以這二十四孝柱是值得好好欣賞的
屋頂構件為三通五瓜樑架，也同樣具備精細的雕工及藝術價值
關於慈天宮的匾額，我有看到清朝時期的一些匾額，但是看不到對於匾額的介紹，所以不知道這些是否為慈天宮的重要歷史文物，但我還是一一記錄下來
中庭提供了充足的採光，也讓祭祀的人們感受到光明的希望，以及百年古剎的建築之美，所我來到寺廟，有一半的時間是抬頭向上看的
六扇門看出去的是熱鬧的北埔老街，目前店家已逐漸準備完畢準備開張，迎接美好的一天，雖然是在非假日，但可以想見仍然會有不錯的人潮，當然我也要出去覓食了
果然沒錯，人潮開始湧現，尤其是慈天宮前方廣場，因為這裡是北埔必遊的地方，北埔慈天宮準備迎接熱鬧的一天
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