台灣各地的媽祖進香繞境活動中，最家喻戶曉的就是大甲鎮瀾宮、白沙屯拱天宮與北港朝天宮，其中北港朝天宮的媽祖繞境活動，我在2017年親身體驗過，雖然很累，但是相當精彩，而白沙屯拱天宮及大甲鎮瀾宮的媽祖繞境活動，由於人潮實在太多，我至今仍不敢去領教
沒關係，進香繞境還沒去體驗，但廟宇本尊還是要來拜訪一下，我一大早來到白沙屯拱天宮，寺廟周遭的攤販，正準備迎接一天的開始
一座香火鼎盛的寺廟，能夠撐起周遭的商業聚落，這種案例在台灣屢見不鮮，台灣的宗教信仰人口多，也具有宗教自由的環境，所以宗教已經融入人們的生活當中
白沙屯媽祖徒步進香是全臺各媽祖進香遶境活動中，徒步距離最遠的行程，從這裡出發到雲林的北港朝天宮，來回約400公里，這是一堂辛苦的旅程，也是臺灣最特殊的進香隊伍
白沙屯舊名「白沙墩」，位於苗栗縣通霄鎮西北方，是西部縱貫鐵路上的濱海小站，在清康熙年間即有漢人移入，是通霄最早的屯墾聚落，乾隆時期已漸成市街，以閩人占絕大多數，早期以農為主，漁業為副，而在這依山傍海的村落裡，東北季風帶來的大量風沙，將海岸線堆積雪白的新月型沙丘，「白沙墩」之名由此而來，日治大正時代改稱「白沙屯」襲用至今
拱天宮則是白沙屯的地方信仰中心，在清咸豐晚年，白沙屯居民有鑑於媽祖神像長年輪值奉祀於爐主家，遲遲未有殿堂，於是倡議集資創建，清同治2年(1863年)，在約三百坪的地基上建築三十多坪的「土埆厝」，以奉祀媽祖神像，即現今拱天宮前身
從一開始的「土埆厝」，到磚石建造的廟宇，再到地震損壞後重修、增建，最後在民國78年完成現在莊嚴富麗的寺廟規模
至於徒步進香至北港的習俗，據說是拱天宮尚未建廟前就已存在，當時參加的香客均背著網袋，裝著香旗及換洗的衣裳、糧食以及大斗雨傘，一步一步跟隨媽祖前進，尤其是大安溪、大甲溪、大肚溪、濁水溪滾滾洪流中，亦照樣平安涉水而過，到現在還是如此，所以每年的白沙屯媽祖徒步至北港進香活動，遠近馳名，信徒廣佈全國各地，為國家級無形文化資產之「重要民俗」
拱天宮正殿內的軟身媽祖神像，本地人暱稱為「大媽」，歷史比白沙屯拱天宮更為悠久，神像樣貌垂簾歛眉、柔和面容，根據鑑定結果，神像可能來自官方或唐山名家所奉祀
每年「大媽」徒步遶境到北港進香期間，則由「黑面二媽」與「粉面三媽」鎮殿，二媽負責每年遊庄，三媽則在該地居民家中辦喜事、聖誕或是鄰近宮廟慶典時受邀作客
拱天宮供奉的千里眼、順風耳神像為頭戴官帽、腳穿鞋的文身造型，與一般媽祖廟常見武身造型不同，據老一輩傳述，這項淵源與白沙屯媽祖每年到北港朝天宮進香有關聯
除了主祀媽祖以外，拱天宮還奉祀了相當多的神祉，我對於眾多的神像倒是有興趣參觀一下，一整排的神像，可以展現數大便是美的氣勢ㄡ
現在的拱天宮是在民國78年重修竣工的，是較新的建築，雖然少了一點古蹟古味，但是建築藝術還是蠻有頭的，先從正門左右分置石鼓與石獅，石壁上書曰「拱堂象鼻墬地七星留勝跡，天開奇境虎山脈接象山腰」，描述拱天宮位居風水吉地
三川殿屋頂剪粘、龍柱、宮內各殿網目藻井、豎材垂花等建築藝術，記得要用眼睛欣賞一下
拱天宮拜訪結束，今天可是天氣晴朗的週末假期，待會是否會有報復性出遊人潮來此觀光，相信廟前商店街的店家會做好準備的
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