有興趣拜訪古廟的旅人，當來到媽祖古廟的時候，就會想到全台最早的媽祖廟是哪一間?當然這可以從網路上找到一些答案，甚至也有一些爭論，而我等一般素人只是要來媽祖廟巡禮一下，看看古物、老建築、體會人文，那就不要管哪一間媽祖廟是最早創建的，最重要是親臨現場來體驗一下
今天我來拜訪台南市北區的開基媽祖廟，它位在尋常巷弄內，看似普通的小廟，卻有不普通的悠久歷史
開基媽祖廟的創建年代，在全台也是名列前茅的，是臺南府城最早興建的媽祖廟，鄭成功在明永曆17年(1662年)攻下普羅民遮城(赤崁樓)後，選址於臺江內海出口南岸的水仔尾興建此廟，由於是鄭成功軍隊甫登陸後所建的第1座媽祖廟，故以「開基」冠稱，以彰顯其時間上的久遠
對比於寧晴王府邸改建的大媽祖廟(祀典大天后宮)，開基天后宮則俗稱小媽祖廟，在清軍來臺正式改建寧靖王府為祀典大天后宮後，施琅上奏康熙皇帝封媽祖為天后，小媽祖廟也連帶改稱為「開基天后宮」
三百多年歷史的開基天后宮，雖然其間經歷了多次的整修，但建築格局一直維持狹長式的街屋形式
開始來一場巡禮吧，當然一定要先從三川殿開始，三川殿為三開間七架楹式的混合式構造方式，中段明間部分為疊斗式的大木構架方式，次間兩側則是半附璧式的抬樑式構架形式，並以兩山的山牆承重
在屋頂內側兩邊的「山墀」頭上雕塑有樣貌不像漢人的「憨番」，赤裸上身，頂著上樑，雕塑生動，似乎是彎身吃力的扛著廟角
三川殿的龍柱是目前臺灣已知最早的石雕蟠龍柱，也是唯一的一對三爪龍柱，年代相當久遠，推測應在康熙23年(1683年)皇帝見施琅奏折、准封媽祖為「天后」之前就做成的作品。此兩花崗岩龍柱以三爪降龍為紋，樸拙簡練，刀法渾厚有刀，是石雕藝術的佳作
匠師黃啟受於民國60年繪製落款的3對、6面門神彩繪，是全臺灣已知而僅存下來的作品，原已嚴重劣化損壞，所幸6面門神已修復完成
黃啟受所畫的門神，板面並不似其他匠師繪製以圖像填滿門板，而以能容納全身為基準，使門神圖像完整，秦叔寶、尉遲恭皆為立姿做武將扮相，整體重心落在一腳，而另一腳稍微彎曲，使得胯部傾側。而秦叔寶佩弓，尉遲恭給箭，顯示兩人合作無間，也暗喻圓滿和睦
另外於兩側邊間的四面門板上則繪製宮女，四名宮女雙髻簪花，手上所持各有不同，有進香、獻花、進茶、獻果，以象徵香火、福氣、富貴、長壽，另一手則各持如意，象徵祝福信眾。不同於大部分廟宇繪製以滿版門神的嚴肅氣氛，氛圍顯得柔和許多
街屋式廟宇的屋頂建築構造並不容易看到，但可從室內的屋脊構造略知一二，拜殿為歇山式屋頂，其特色包括山牆為銳形馬脊形式，正脊則是小脊作法，採仰合瓦屋面等特點，另拜殿屋頂正脊到屋簷之間有一轉折，似是停歇之勢，這樣就可大約看出來歇山式屋頂的輪廓
正殿的屋身為疊合13架楹來分散承重牆的構造，在兩側山牆頂部各開有八卦形式高窗，方便通風及採光，並有大幅雕塑2幅，神龕配置在後坡7架與9架楹之間
前方兩側的小門可連接右側戶外及左側護龍，門板上方則分別提有「龍吟」、「虎嘯」等字樣，廟方人員向我介紹這兩個小門的年代久遠，是代表開基天后宮悠久歷史的建物
因為開基天后宮為「開基」之廟，廟中供奉的媽祖像，是背身刻有「崇禎庚辰年」(1640年)字樣、隨鄭成功軍士坐船渡海來臺的「船仔媽」，此尊媽祖神像為臺灣罕見之可溯至明代的古老神像
「船仔媽」因為相當珍貴，所以原本沒有擺設於神壇供人參拜，但是我這次剛好遇到廟方在準備建醮大典，所以「船仔媽」就放在神桌上供俸著，就是眼前這一尊較小的神像，所以我今天有好運氣ㄡ
另外一尊「鎮殿媽」神像據傳也是明永曆年間雕刻；而每年媽祖誕辰出巡、進香等活動時，就由副駕「二媽」出巡，「二媽」是手關節可活動的軟身神像
後殿主體為九架楹承重牆式構造方式，其中在7架楹下方施作曲形壽樑一道，兩旁為具有蝙蝠紋樣的隔扇門，壽樑下置有草形雀替
後殿有一尊鎮廟之寶「傾聽觀音」，是由乾隆年間臺灣知府蔣元樞所捐贈，有別於一般神像皆是端坐面向眾生，傾聽觀音是側著臉，彷彿正聽著信徒的祈求禱告，但這尊神像似乎與網路上舊照片的「傾聽觀音」不太一樣，我想或許真品收藏起來了
廟中的兩幅名匾，分別是後殿與正殿的「慈慧」及「湄靈肇造」，由書畫家林朝英手所書，自成一體，筆力勁秀，確實與眾不同
我前後來拜訪開基天后宮兩次，第一次遇到後殿在準備建醮大典，不開放進入，我第二次拜訪時才得以進入後殿，所以來了兩次才巡禮完畢，但是能看到「船仔媽」這麼珍貴的古老神像，多來幾次也是值得的
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