在雲林縣古坑鄉草嶺村的草嶺石壁風景區，有許多天然地質景觀，在921震災及嚴重毀損後，目前已經恢復生息，正等待大家來旅遊，而這些天然景觀，我都會趁著假日回老婆娘家時，順便一處一處來造訪
今天是大年初二，我的計畫是沿著竹篙水溪步道，來造訪幾處石壁地區的天然地景，我一大早就來到九芎神木停車場，這裡是竹篙水溪步道的起點，而停車場相當熱鬧，看的出來雲林縣政府推行觀光旅遊的誠意，現場有人指揮停車，甚至還有醫護小站
出發前先來參觀一下九芎神木，九芎神木也被列入石壁風景區的一處生態參觀點，樹齡約300年，是石壁地區的重要地標，村民感念老樹生命力的堅強與特有的靈性，故尊稱為九芎公，並在樹下建造土地公廟，望能庇佑百姓及守護山川森林
九芎的樹皮經常脫落，非常光滑，因此有「猴不爬樹」的稱號，在粗壯而分歧的樹幹上多種依附植物，另在適當的季節也可以見到許多昆蟲生活在樹上，儼然是一處生態系的縮小版
接著開始出發，我的計畫路線並非全程沿著竹篙水溪步道，而是前段走一段櫻花步道(黃色路線)，然後後段再接回竹篙水溪步道(橘色路線)，最後原路返回，如此可以造訪「連心池」與「石壁仙谷」兩處天然地景
開始第一段步道，這一條步道算是石壁地區的賞櫻路線，而且也是台灣小百岳「石壁山」的登山口，入口處設有洗手間，請多加利用
我沒有在石壁地區賞櫻過，可惜現在櫻花花期還沒到，只有稀稀疏疏的花朵讓我加減欣賞而已
遇叉路，直走為嘉南雲峰及石壁山登山步道的方向，取右轉往竹篙水溪步道的方向
步道兩側綠意盎然的竹林，也是美景一枚
接著就來到竹篙水溪步道中的一處小廣場，叫做觀星坪，廣場中有一些星座的意象圖騰，至於能否在此觀星，那就要晚上來驗證了
觀星坪旁是私人經營的石壁休閒農場露營區，若是晚上在此住宿，就可以夜觀星象
觀星坪周遭有很多櫻花樹，花期才剛開始，盛開時將是一幅美麗畫面
繼續沿著竹篙水溪步道前行，只見一路上還是滿滿還沒到花期的櫻花樹
經過一處大山谷，查詢了一下，這裡應該叫做「美人谷」，石壁地區在櫻花季時有一段「美人谷賞櫻環線」，我剛剛從九芎神木停車場一直到這裡，都是在這一條路線上，奈何時不我予來得太早，應該再過2週後，櫻花才會盛開
接下來就進入重頭戲，就是天然地質奇景，第一處地景是「連心池」，「連心池」的最佳觀察位置就是在連心吊橋上
連心池不是池，連心池指的是位於岩石河岸上的壺穴群，這些壺穴大多呈現長條形或橢圓形，壺穴的深度從十來公分到五、六十公分不等，其中有看似兩個相連的心形壺穴，故名連心池。從吊橋上往下看會比較清楚，但不知心型壺穴是哪一個
現在溪中沒什麼水，所以我就下來壺穴區走走。其實台灣有不少地區的溪流都有壺穴地形，雖然壺穴看起來不起眼，但卻是經過相當長的一段時間才會形成的，這些是有價值的地質資產
壺穴群的下方形成一處段差，也設置了觀瀑平台，所以請繼續往下走
從觀瀑平台可以看到這次約5米的落差，形成一條小瀑布，瀑布下方有50公分深的淺潭，這就是瀑布水流長期衝擊而形成的「瀑下深潭」
接著繼續沿著步道，前往下一處天然地景
步道連接到產業道路，從產業道路再走一小段，即可抵達下一處天然地景「石壁仙谷」
從產業道路旁的階梯下去，即可抵達「石壁仙谷」
眼前就是石壁仙谷，在地型分類上裸露傾斜大窩砂岩，岩石高地起伏，期間水流順岩層走向，水相終年不斷，竹林間雲霧飄渺，靈氣逸然
地方相傳這裡是神仙聚會的地方，曾有呂洞賓到此一遊，並在岩間留下無數腳印，而我等一介草民，就在這大岩壁上也留下足跡，希望能夠沾一點神仙之氣
大岩壁旁有兩座小木屋，分別為「 一瓦屋」及「南天館」，其中一瓦屋的屋頂造型看來像是只有一片瓦，這是因為考慮不要因為建物的搭建而破壞眼前的視覺美景
南天館的造型如牢籠，源自山區常有獼猴肆虐農作，農民乃搭建此設施，讓遊客可以體驗一下短暫失去自由的感覺，猶如孫悟空被關入南天門的象徵
石壁仙谷參觀完畢，完成本次旅程的主要任務，接著我原路返回，而回程時再度經過美人谷賞櫻環線，看到尚未開花的櫻花，只能希望下次過年回南部時，能剛好遇到盛開的花期
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